Kuulalaakerin tarkoituksena on määrittää kahden osan (yleensä akselin ja laakeripesän) suhteellinen sijainti ja varmistaa niiden vapaa pyöriminen samalla kun kuorma siirtyy niiden välillä.
Suurilla nopeuksilla (kuten gyro -kuulalaakereissa) tätä käyttöä voidaan laajentaa siten, että se sisältää vapaan pyörimisen lähes ilman kulumista laakerissa. Tämän tilan saavuttamiseksi voidaan käyttää laakerin kahden osan erottamiseen liima -ainekalvoa, jota kutsutaan elastohydrodynaamiseksi voitelukalvoksi.
Denhard (1966) huomautti, että joustavuus voidaan säilyttää paitsi silloin, kun laakeri kestää kuorman akselille, mutta myös silloin, kun laakeri on esijännitetty niin, että akselin paikannustarkkuus ja vakaus eivät ylitä 1 mikrotuumaa tai 1 nanoinchia. Hydrodynaaminen voitelukalvo.
